荒原，埋藏黄金的地点
山谷的宁静再次被打破，不速之客去而复返。
这次可不像上回，只有三骑偷偷摸摸潜入。这次，温特斯带齐人马，光明正大地开进山谷。
赤河部的金帐卫队在山谷外围广布骑哨，拦截可能出现的牧民猎人。
铁峰郡使节团在山谷内安营扎寨。六辆马车的围板、蒙布自离开铁峰郡以来第一次被撤下，温特斯的部下们也是第一次看到“神秘货物”的真容：
熔炉、坩埚、模具、耐火砖、鼓风箱、起重机械预制件
看到熟悉的家伙什儿，某位修了一路马掌的金匠莫名鼻子一酸。
早在从铁峰郡出发之前，温特斯和巴德、梅森就反复讨论过“如何才能稳妥地回收金人？”
三人一致同意：仅是暴露祭天金人的位置，对于力量薄弱的使团都意味着巨大的风险
荒原始终是一处充满敌意的土地，处置金人的最佳方案应是与赤河部达成交易，用金人置换黄金或是等价货物
如果不能实现前述方案，则应在取得赤河部的谅解和保护的前提下，起出金人，并且当场销毁。
没错，就是销毁。
祭天金人在帕拉图只能当成黄金用，除了可以拿来夸耀武功，几乎没有任何附带价值。
与其带着一尊引人瞩目的金人在荒原行走，还不如干脆将其销毁，重新熔成金条带回家。
在同白狮的谈判过程中，温特斯发觉白狮对于祭天金人并无兴趣，但是他同时意识到白狮并不介意为销毁祭天金人提供一点合理的帮助。
赫德诸部至圣之物的命运，就这样被决定下来。
掀开最后两辆大车的防雨布，车里装的不是工具，而是某种黑灰色的石块。
“石头？”有人不解。
辛辛苦苦运送的神秘货物，就是几车工具？还有石头？
使团的铁匠走上前，拣出一块黑色石头掂了掂，笑着回头：“什么石头？明明是煤！”
“焦炭。”贝里昂轻声说。
“是焦炭。”温特斯撑着手杖走入围观人群，赞许地向贝里昂微微颔首：“加工过的煤。”
因为担心在荒原找不到足够的燃料，温特斯甚至不远千里带来两车焦炭。他做了如此充分的准备，以至于在两吨黄金到手之前他绝对不会离开赫德荒原。
温特斯走到人群前方，扫视一众部下：“热闹看够了？”
“零零星星的表示服从和赞同的单音节词语。”
他露出笑意：“那就干活吧！”
“一下子充满斗志的表示服从和赞同的单音节词语！”
说干就干。
夏尔带人找到木桩，立刻开挖皮埃尔带人卸车，着手组装起重机使团的铁匠和金匠则忙着安置熔炉。
温特斯没有公开说明正在挖什么，不过经历过大荒原之战的人已经猜到了。
至于第一次建军之后才加入的人，即使对金人的存在一无所知，光看保民官神神秘秘的态度也知道地下的东西来头不小。
虽然太阳已经偏西，但是大家伙都很有争分夺秒的干劲。
只有脑袋缠着一圈圈白布的瓦希卡凑到温特斯面前：“这是要挖啥呀？百夫长？”
因为是伤员，所以瓦希卡可以堂堂正正偷懒。
“你没印象？”温特斯哑然失笑。
瓦希卡颇为委屈：“我那天摔到了”
青丘射猎那天，瓦希卡坠马摔到了后脑。亏他命大，只是缝了十几针、睡了一大觉，起来就又活蹦乱跳。
不过摔的那一下也不是完全没有后遗症，至少青丘射猎那天的事情，他是一丁点都记不起来。
事后，瓦希卡得知血狼在青丘纵横驰骋、所向披靡，又得知其他伙伴跟随血狼出尽风头，肠子都悔青了。
每每想到伙伴们将来吹嘘如何在青丘大显身手的时候，自己却一点印象都没有，瓦希卡的心口就抽抽的疼。
所以这几天，瓦希卡一直在拐弯抹角打听青丘射猎那日的具体经过。然而皮埃尔守口如瓶，伙伴们也不愿意详谈，他老子更是把他狠狠臭骂了一顿。
思来想去，只有当事人的第一手资料最可信。因此瓦希卡最近只要有时间就会往温特斯身旁凑，希望能套出点什么。
温特斯仔细回忆夺金人、埋金人，瓦希卡都在场。青丘射猎那天摔了一下，不至于把之前的事情也都忘得一干二净吧？
他看着瓦希卡快活的神情和头上缠的白布，忽然有些心疼。因为瓦希卡那一下摔得很结实，运气稍微差些，可能已经丢掉性命。
但是他又不断冒出另一个念头：“这小子估计是摔傻了不，是摔得更傻了。”
“看到那东西，你就能想起来。”温特斯尽可能地温声细语：“瓦夏。”
瓦希卡拼命点头，他其实不明白百夫长在说什么，不过百夫长的语气让他受宠若惊。
贝里昂在安装风箱，温特斯把他叫到一旁。
“赤河部的人把矿石样品带来了。”温特斯说：“我们去看一下。”
两人取了马，慢悠悠地骑出山谷，前往赤河部人马的营地。
温特斯恢复得比卡曼的预想要快很多。他已经可以拄杖行走，只是四肢仍旧酸痛乏力，活动时僵硬、不协调。
因此卡曼严禁温特斯骑快马，要不是温特斯说什么都不肯再坐牛车，卡曼甚至连骑马都不允许。
“赤河部似乎对开采铁矿没兴趣。”温特斯紧紧扶着鞍头，努力维持身体平衡，随口说道：“总感觉有些反常。”
“矿石要经过很多工序才能进冶炼炉。如果只是粗采的矿石，一百份也炼不出一份纯铁。钢铁可以卖到远方，但是铁矿不值得去远的地方买。所以有名的冶铁城镇都在大矿边上，矿脉采尽，城镇也就跟着衰败。”
贝里昂虽然依旧寡言少语，但是在与温特斯讨论冶铁相关时，却是知无不言、言无不尽：“赤河部的酋长应该是认定您不可能把冶炼厂放到赤河部的地盘，矿石又不值得去远的地方买，所以才会态度冷淡。”
温特斯问：“水运也不行？”
“不知道。”贝里昂诚实地回答：“但是估计不行。因为就我所知的矿业城镇，即使水运便利，也不会有百公里外的商人上门购买粗矿。”
温特斯捕捉到一个陌生的词汇：“粗矿？”
“就是从矿坑开采出的，混着石头的矿石。”
“粗矿不值得长途运输。”在行家面前，温特斯向来不怕露怯，他好奇地问：“那有没有细矿？”
“与粗矿对应的，铁匠一般叫精矿。”贝里昂仔细地解释道：“如果把拣选、焙烧、粉碎、过筛乃至烧结等工序交由赤河部负责，就可以直接从赤河部购买精矿。走水路的话，精矿或许值得长途运输。”
“你不在铁峰郡的时候，有位利奥先生拜访过我是位很精明的商人。”温特斯若有所思：“他说，利润够高的东西才值得远途贩运，粮食卖到两百公里外运费就比粮食本身还贵。”
“就是这个道理，阁下。”
“但是你没有第一时间提出来。”温特斯叹了口气：“肯定是有哪里不对劲。”
“确实有一些”
“说吧。你都觉得不行，我也不抱什么希望啦。”
“精矿距离熟铁只差一步。如果得到精矿，那使用土炉就能炼出熟铁。”贝里昂严肃地说：“据我所见，赫德人并非不会制铁。相反，他们的手艺很精巧。”
温特斯回想从赫德诸部缴获的武器和盔甲，虽然大部分都很老旧，但也有新品存在。又联想到赤河部的远高于其他部落的铁器使用率穷苦的小部落还在使用石箭头、骨箭头，赤河部已经人人使用铁箭头。
“我觉得。”温特斯笑了笑：“赤河部说不定早就在偷偷地开矿、冶铁。”
贝里昂沉思片刻：“青丘周围都是红土，赤河部又真的有一条赤河，很可能存在浅层的铁矿脉。最好问一问当地的居民，以前是否有铁矿？或者是否有旧时的冶铁遗迹？”
“赫德诸部四处迁徙，哪有当地居民？”温特斯哈哈大笑，笑过之后，他还是拿出严肃态度：“我已经问了恶土部的人。至少最近几十年，没听说过赤河上游有铁丘。至于再往前，没人知道。”
“有一种可能，以前的赫德人把浅层矿脉开采干净之后，无力开采剩下的矿脉，久而久之就被遗弃、遗忘了。所以没人听说过，也没人记得。”
温特斯把缰绳一圈一圈绕在手指上：“假设是这样，赤河部又是哪来的开采深层矿藏的技术？”
贝里昂没有回答，他隐约感觉这不是个问题。
“不烦恼了！”温特斯在马背上抻了个懒腰，笑着说：“打仗就算有地图还得亲眼看看地形。不能实地查看，你和我在这里想，想破头也没有用。呵，赤河部不让我们实地勘探，我反倒是想要看看究竟有什么。”
两人又骑行一段路，出了谷口，天地豁然开朗。
贝里昂主动开口：“阁下，其实很多地方明知有矿脉存在，也无人去开采。或是因为矿脉太贫瘠，或是因为开采太难，或是因为运输太不方便。”
“就像铁峰矿？”
“就像铁峰矿。除非条铁价格太高或是其他地方的矿脉枯竭，否则铁峰矿不值得开采，因为不划算。”
温特斯长长呼出一口气：“有利润就开采，没有利润宁可荒废。归根结底，都是生意。”
贝里昂沉默良久，反问：“什么不是呢？阁下。”
温特斯放声大笑，轻轻刺了一下马肋：“还是有些东西不是的。”
违背卡曼神父的每一条医嘱，温特斯撒欢似的疾驰到赤河部宫卫驻扎的营地。
虽然金帐卫队奉白狮的命令，保护铁峰郡使团不受打扰，但是他们并不在山谷内扎营，与铁峰郡使团也几乎不接触。
从始至终，赤河部的人马都不曾踏入山谷一步这是白狮的另一道命令。
因此交涉、往来都在山谷外面的宫卫营地进行。
来送矿石的两名箭官，一前一后迎温特斯。
站在前面的箭官是典型的赫德人，长期的风餐露宿令他裸露在外的皮肤角质化，呈现一种独特的质感。
站在后面的虽然穿着荒原服饰，但是怎么看都不像赫德人。
“拔都大人。”不像赫德人的箭官开口，竟然是带着一点蒙塔口音的通用语：“白狮大王的条件，您考虑的如何？”
天不亮，一天就还没有过去