昭唐是世人皆知的武林圣地，以门派之首的慈安寺、莫干寺，占据边境几大山脉，隐世避俗，又惹人敬畏。
按周锦的话说就是，慈安寺住了一群尼姑，莫干寺住的都是秃驴，整天敲个木鱼不停。
两大庙宇几乎门对门、面对面。
趴在墙头上，一眼就能瞧见莫干寺那些个武僧举大刀挥来挥去的模样，霍霍生风。
不过，即便与世隔绝，还是避免不得上门找茬的江湖中人，常打的惊天地泣鬼神，第二日又似无事发生般，几人围坐在一张台上用早饭。
用他们的话说，这是切磋切磋，讲的是江湖道义。
而山脉不远处的庄子，正是昭唐往天麒的必经之路。不过这块地不一般，一半在昭唐，一半在天麒，常有两拨人马吵起来，不过又很快平息。
而今日，庄子上又为了地界归属而争吵起来了，来了好些个官兵。
不远处，少女身着素衫，发丝高挽束起。纤长的手指微微一挑，半掩容颜的斗笠微扬，露出清澈而沉静的眼眸。她一步步踏在草地上，朝着村庄的方向，头也未回，“旺财！”
少女的呼唤逐渐消散在广阔草原上，却未有一丝回声。
夏若水没有回去找他的意思，径直朝庄子走去，熟稔地招呼茶馆掌柜，“大娘，我来了。”
“淼淼又来帮大娘的忙了呀？”
她边点头边进去，茶馆大娘却摆了摆手，“天麒的人又来了，今儿怕是没什么生意了，这碗桂花茶大娘还是给你，喝完记得将碗还回来。”
“谢谢大娘。天麒的人来做什么的？”
“听闻北国要同天麒打仗了，他们呀，来征兵的。”
天麒才平安些时日，北国就要打上门了吗？不过，能领军的武将恐怕不剩多少了。
英国公倒台了，新将资历不够老，镇国公与齐立伯又年岁已老，子府主君也都是文官，领军便十有**落在华远侯身上。
夏若水若有所思，将碗还给大娘后，往官兵聚集处接近。
原是天麒官兵想在村口插个告示牌，被昭唐官兵掐着脖子踹翻告示牌，两拨人一来一往打了起来。最后各让一步，告示牌被原封不动抗走，只留下征兵令与告示。
虽说昭唐与天麒是盟国，但关系也还没好到能在对方国内征兵吧？
不过这小村庄是特例，既属于昭唐，又属于天麒，偏偏地界小得让两方都懒得占据，才会平白生这般多的事端。
待众人散去，夏若水绕至征兵令与告示前。半晌，她往天麒的方向微微抬首。
十年了。竟有那么久了吗？
那些争权夺势，也随着流淌的年岁远去，姑姑也再...杳无音信。
或许，这是个好机会。
“淼淼姐姐！”
村庄外的草原，一人一马正越过草地。周白高大而青涩，正招手呼唤，身侧跟着马蹄子慢哉悠哉的旺财。
待他们到了跟前，夏若水顺手抽出年岁久远的马鞭，搭了搭旺财，“去哪了？”
旺财似听懂了，用脑袋蹭蹭她，撒娇一般哼哼唧唧。
周白在一旁抱臂，有些不忿，“他竟独去了深山，也不怕被野兽吃了，我好心去寻他，他还不领情。”
虽这样说着，但他总不能同一匹马计较吧？
“旺财还是不肯让你上背吗？”
“是啊，这马性子烈着呢，除了你，我还没见他给谁低过头。”
夏若水本想训责旺财几句，最后还是没说什么，将马鞭放了回去。她瞥了眼周白，“你好像又高了些。”
“是吗？”
三言两语，将周白的注意点移开，“今日是姐姐、姐夫来看我的日子，他们从长安带了好吃的来。咱们可以吃肉了。”
他兴冲冲说了许多，夏若水却仅心不在焉地应着。忽而，她拍了拍周白，“周白，明日我要入山修行，就不去见周姐姐了，你替我传个话吧。”
“你不是才修行完不久吗？这回又要修行多久？”
“这回久些，少说也要一年半载。”
往日最多只修行十天半个月的，如今开口就是一年半载，险些将周白镇住。而夏若水却不容置疑，跨上马背便疾驰而去。
旺财熟门熟路飞驰过平原，绕入山脉，越过隐蔽山岩河流，停在修行居所。
夏若水照例打坐半个时辰后，却未同往常一般负石修行，而是将包袱中的石块齐齐倒出，再一一敲开，只见石块中尽是银子。
将封尘已久的马鞍擦拭干净，戴在旺财身上，抚摸着他，“旺财，我知道你不喜欢被束缚的感觉，但是...你也想家的，对吧？”
旺财似乎意识到什么，出奇的听话，乖乖背起包袱。他像无畏的勇者，立得挺直。
好，出发吧。
“这是要去哪儿？”
正要上马背时，一道声线由天传来，回荡山间，夏若水顷刻便认出来人，“周姐姐，我正要去修行。”
“修行？我看你像移居。”
周锦抱臂走出，身后跟着眼神闪躲的周白。
见她将视线落在周白身上，周锦往前一挡，“不必看周白，告诉我，你是不是要去柳州？”
还想辩驳，却见周锦掏出皱巴巴的纸张，再展开。上面赫然写着，武林博渊于柳州开举武试，年龄十六以上，男女皆可。
夏若水沉默片刻，“不错，此番武林博渊武试，女子亦可参选，是千载难逢的机会。”
女子参选武林博渊的确前所未有，许是天麒武将过少，又许是官家看出女子亦有能人，才给了女儿家争口气的机会。
“我不准。”
周锦的言辞斩钉截铁，“当初你姑姑让我照顾好你，我可不想领一具尸首同你姑姑交差。”
“周姐姐，多谢您多年照拂，但...我不能永远被人保护，况且，您知道姑姑失踪多久了吗？”
夏果儿，早在两年前便杳无音信。她放飞了最后一只鸽子，再也等不下去了。
周锦似被噎住，却也松了口，没方才那般笃定，“好，你跟我打一架，打赢了我就让你去。”
且不说周锦本身的武功造诣，光是她多活这十年而言，夏若水都绝不可能是她的对手。
就她这犹豫片刻，周锦便不耐了，“要打就快些，我还要回去带孩子。”
周锦话音刚落，山脉不远处隐约传来孩子的哭闹声。她没回头，只是愈发不耐地唤道，“许北故，告诉那两个小兔崽子，再哭，为娘就大义灭亲了！”
几近同时，山脉恢复了平静。再抬首，她已替夏若水做好了决定，“武器就用你我都不熟悉的剑，比三回，三回都胜才算胜，打平不算。”
开始便将胜点摆这般高，从周锦手中胜三场，几乎是不可能的事。
即便如此，夏若水还是接过了周白递来的木剑。看着周锦手中的佩剑，她一言不发。
周锦打开始就没想让她赢。哪怕仅有万分之一的机会，她还要再削薄万分之一。
头两场，周锦招招不留情，夏若水毫无悬念地输了。
周白抱着两柄断剑，又递给她新的木剑，“淼淼姐姐，我们就留在山上吧，何必要同那些豺狼虎豹争权斗势，他们可都是吃人的家伙。”
夏若水没应他，接过木剑，又眺向周锦，“周姐姐，若你也有同我一样的过往，你会如何选择？”
周锦有一丝松怔，似乎想到了什么回忆。
豺狼虎豹又如何，自然是见一个砍一个。不过，此时的夏若水并不足以与他们抗衡。
夏若水手中的木剑，一下比一下凌厉，最后竟真将周锦逼退半步。
最后，夏若水还是离开了山脉。看着她的背影，周锦若有所思，“罢了，她这幅模样，饶是将她的人捆起来，也捆不住她的心思。”
日夜兼程数日，夏若水赶在选举结束的最后一日抵达柳州。
原是不必这样着急忙慌的，只是山脚下的村庄离柳州实在远了些，生生迟了半个月才将召集帖发去夏若水眼皮子底下。
不过，好在及时赶到。
官家如今重视武将，今年的参与选举的人硬是比往年翻十数番，即便是最后一日，也有人山人海的学子要记名，其中不乏有千里迢迢而来、名门望族的公子姑娘。
有人自带板凳，有人自带下人。学子中，似乎风头最盛的，是高昌伯府两兄弟，嫡子高水生，庶兄高慎，皆是十七八的年纪，却一身本事了得。
正揣摩着，后头响起一阵哄闹，原是高水生将一女子气跑了，“女人竟也来武试，届时在台上，可别被一把掀开了衣裳，永世见不得光。”
即便高水生如此轻视，也抵不过高慎随手给些银子，再说两句无心之过便息事宁人。二人一人唱白脸，一人唱红脸。
两侧伫立不少已记名的学子，都为此愤愤不平，又不敢如何，毕竟是高昌伯府的人。
排在夏若水前处的是两兄妹，那十五六的女子似自信满满，“放心吧，表哥，我的身手你还信不过吗？”
约莫十七八的男子则劝她，“苗苗，切莫轻敌，此次来武试的大有能人。”
说着，他扫向某个方向，似在找寻着什么。倏地，将视线定格在夏若水身上。
感受到那道视线，夏若水也抬首眺去，只觉得他有些眼熟，却没感到敌意。
而后趁他表妹记名时，偷看了眼。
李苗苗。不认识。
李苗苗记完名后，她表哥凑近同记名官说了些什么，记名官便点头，“下一个。”
夏若水上前，写下‘何淼淼’，就要离开，又被叫住，“等一下，何淼淼，籍册上没有你的名字，你重写一份。”
籍册？是什么？
没敢多问，接过记名官的纸张，第一个空白处便将她难住了。
祖籍？
祖籍？写哪？总不能写昭唐慈安寺吧？
看来天不助她。见夏若水收起笔墨，记名官头也未抬，“不识字还是不会写？你说，我给你写。”
“...我有些急事，晚些再来。”
搪塞过去后，夏若水扫视一圈，发现方才那个李苗苗跟着一名公子离开了。而那人并非她的表哥。
那表妹，不会被人欺负吧？
见那二人绕至桥梁后，夏若水紧跟而上，却听见一阵争执声，又有‘噗通’的水声，她忽觉不对劲，快步越过桥梁，望向河中。
河中飘着的，赫然是李苗苗的尸首。
谁？谁敢在武试记名场堂而皇之动手杀人？谁干的？
夏若水眺向那人逃走的方向，很年轻，是男子，约莫不过二十，身手也不错。
还没来得及提步去追，又一阵脚步声传来。偏头一看，是记名场守卫兵，上来便用刀对着她，“好大的胆子，竟敢为一己私利，杀害学子！”
夏若水当即怔住，再环顾四面。
桥梁上独有她一人，目击者也仅有她一人，那这桩事正好栽在她头上。
“竟作出此等伤天害理之事，官兵大人定要将她拿下，严刑拷打，以解我等的心头之恨！”
也就片刻，学子们便围上了桥梁，落井下石的是高水生。没想到方才发生在别人身上的事，很快就到了她自己身上。
高水生刚一开口，高慎便出手阻拦，“水生，别胡闹。”
高慎似真的气恼一般，看到被捞起的尸首，脸色显然难看许多。
待四下安静些，官府便有人来了，要将她带回拷问。她如今连个正当身份都没有，若入了官府，恐怕便没那般容易出来了。
看着逼近的守卫，夏若水额角沁出细密的汗。怎么办，连懿城都还没去，该不会才到柳州就被打垮了吧。
“等一下。”
一道熟悉的声线响起，李苗苗的表哥自人群中走出。他扫了眼地上的尸首，又不动声色将夏若水护在身后，“你们要对我表妹做什么？”
表妹？他表妹不是地上那个？
正困惑之时，那些守卫似畏惧这男子般，果真言辞收敛许多，“齐立伯公子，这儿发了一出命案，死了个学子，而事出当时只有死者与您表妹。”
齐立伯公子？
齐立伯府仅有一个庶子，亦是独子，后被抬正，如今已是嫡子的，齐圆儿？！
长大后的齐圆儿有魄力许多，让这些个守卫不敢往前半步。他微微蹲下，在那尸首身上摸索片刻，掏出一块腰牌，交给满面茫然的夏若水，“这小贼竟敢盗走我表妹的令牌，别说她跳河自缢，便是不跳这河，也该死了千百回。”
说着，齐圆儿对她眨了眨眼，“表妹，你觉着我说得对吗？”
“对。”
夏若水见机行事，故作不屑地插起腰，“这等小贼，死不足惜。”
二人一唱一和，三言两语将局势扭转。
而下一瞬，那高慎站了出来，若有所思上下打量夏若水，“齐公子，我们兄弟方才在记名场待了许久，也见过你表妹的，为何我记得你表妹，似乎不是这个模样？”
齐圆儿冷笑一声，斩钉截铁，“高大公子，这是我表妹，我还能不认识？”
于是，原是不确信的高慎，此时也被他糊弄过去。那高水生又及时接话，瞥向地上李苗苗的尸首，“那此人是谁？既是已死女贼，不如让将此贼悬挂城门，以儆效尤。”
“此人敢扰乱记名场，不止偷盗这般简单，应当再查查才稳妥。”
怕这两兄弟接着胡言乱语，夏若水状似嘀咕一般，“表哥，此人我见过，这不是方才记名时排在我们后面那个吗？我记得她叫何淼淼。”
“是吗？”
何淼淼？
官兵觉得此人的名讳有些熟悉，却也并未多想，只好先将尸首带回去。
成功解决了这桩事，来到客栈。夏若水正想说什么，却被齐圆儿打断，“不必多说，我也不会问，打今儿起，你就是李苗苗。”
“那尸首怎么办？”
若真正的李苗苗被挂在城墙上，往后恐怕有人唤她的名讳，她都得先抖一抖。
齐圆儿不徐不疾，言辞有条有理，“如今那具尸首光有个名讳，半分能证实身份的物件都没有，大抵过两月便会被扔出乱葬岗，届时我再派人将尸首寻回便是。”
“你不必有压力，是她自己不小心，被那些家伙谋害。”
那些家伙？谁干的？
齐圆儿心事重重的模样，让夏若水不敢多问。不过至少能确定，杀害李苗苗的人，正在记名场中。除去她，最为有利的人不正是这些武学子吗？
带着这层疑惑，夏若水又提步往记名场去。
天色已暗，记名场便要收卷时，一道熟悉声线远远传来，“等等！”
约莫十五的男孩飞奔而来，在临收卷的最后一刻记上了名。
夏若水定睛一看，竟是周白。他也一眼看到她，三两步奔来，“淼淼姐姐，我来了。”
“你来做什么？”
“姐姐不放心你，所以让我跟来了。”
周锦不放心她？
夏若水若有所思，又困惑。周白武功没比她好多少，周锦究竟让周白保护她，还是她保护周白？
三言两语叙述了眼下状况，周白却并未放在心上，反而说起另一回事，“淼淼姐姐，三试后的两两分组，我们一组吧？”
武试分为好几段，而最近几日便是最基础的书法、骑术、箭术，但凡有一样没过，那都进不了下一段。而初段若分外出彩，也能选入更好的组别。
再瞥一眼周白的小身板，夏若水沉默片刻，“到时再说。”
先过了第一段再说两两分组的事吧。
夏若水字一般，勉强能过段。而齐圆儿与周白书法上佳，被判官加了两个段。
第二场骑马，夏若水牵出了许久没溜达的旺财，他显得十足兴奋。
“李姑娘这马不错呀。”
只见，一个公子上前搭话，“不如将这马赠予高公子，也不算埋没了此等好马。”
刘甲乙是高昌伯府的走狗，高慎不像做这种鲁莽事的人，这刘甲乙定是高水生使唤来的。
夏若水忽而挑唇一笑，“好，只要能上得去马背，我将他送给高公子。”
说这话时，她特意对着高水生大声呼唤，惹得旁人侧目。他也是容易被激，当即起身，“好，这可是李姑娘说的。”
旁人只以为高水生又在仗势欺人，为此嗤之以鼻。
夏若水掏出胡萝卜，抚摸了下旺财，“好好照顾高公子，别让我失望。”
旺财啃下萝卜，作出一幅‘小事一桩’的架势，转而一脚踹飞高水生。
轰一声巨响将众人惊动，纷纷露出震惊的神情。啊？高昌伯府嫡子怎么被送走的？
高慎姗姗来迟，看着昏迷的高水生，“怎么回事？”
那刘甲乙也没想到事情会变成如此，结结巴巴一阵后，径直指向夏若水，却见她无辜耸肩，“高公子是自己摔的，大伙都瞧见的，对吧？”
众人沉默，夏若水身后是齐立伯府，高水生身后是高昌伯府，两边都是不好得罪的主儿。
所以最好谁都别帮。