头曼是匈奴第一代单于，挛鞮氏。冒顿单于之父，其辖地东与东胡、南与秦、西与月支为邻。
匈奴的兴起，是匈奴国家的创立者头曼统治的结果，《史记·匈奴传》载：“当是之时，东胡强而月氏盛，匈奴单于曰头曼。”
说明头曼是首称单于者。另据《汉书·匈奴传》，单于姓挛鞮氏，匈奴人称之为“撑犁孤涂单于”。
所谓“撑犁”，意谓“天”；“孤涂”，意谓“子”：“单于”，意谓“广大”。“撑犁孤涂单于”，直译即“天之子”，意谓“天宇之下的伟大首领”。
充分反映了氏族部落制度已完全为国家所取代，而氏族部落首领也已转变为国家至高无的领袖的事实。
不言而喻，头曼统治时期的匈奴社会，正是原始社会趋向瓦解，奴隶制度形成的时代。
因而国家机构的建立，正是适应这种需要而产生的。它是匈奴政治、经济发展的必然产物。
头曼统治时，匈奴虽然已发展成为一支强大的政治、军事势力。
但由于旧的所有制关系还没有完全消失，而新的生产关系和生产力的发展又很不完善，加“东胡强而月氏盛”，中原地区又处于强大的秦王朝统治之下。
因此，在相当长的历史时期内，匈奴势力一直被局限在阴山至河套以北一带。及冒顿继位后，始有较大发展，并迅速走向鼎盛。
而他的儿子就更厉害了，就是大名鼎鼎的冒顿单于，被称为是提早1000年的成吉思汗。
冒顿（读modu），北方匈奴部落联盟首领，冒顿是有史记载以后第一个有机会俘虏大汉天子的匈奴首领。
当时的匈奴部落在冒顿的带领下，灭东胡，征服大月氏、楼兰等20多个沙漠民族，称霸草原，而且夺取了中原的河套平原，差点将汉高祖刘邦困死在白登山。
冒顿，一开始就是匈奴的太子，可惜只有最小的儿子才会得到父母最多的爱。
出自《匈奴列传》载“单于有太子名冒顿。后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子”。
于是冒顿被夺去了太子之位，并作为人质，送给了西月氏，更悲剧的是冒顿到达月氏之后，头曼单于就发动了对月氏的攻击，这是往死里整自己的儿子啊。
月氏一看，刚送人质就来进攻，明显是个圈套啊，于是开始找冒顿祭旗，准备还击，这个时候奇迹出现了，冒顿居然自己偷了匹快马一个人逃回了匈奴。
草原部落崇拜的永远都是以一当千的勇士，奇迹般逃回匈奴的冒顿终于得到他父亲的承认，开始统帅其中一支部队。
冒顿心中很清楚，自己的父亲更疼爱后母生下的弟弟，如果坐以待毙，迟早还是会被以别的方法除掉的。
放出笼子的老虎，才是最危险的，得到军队的冒顿开始将部队训练成一支完全服从自己的精兵。
怎么个服从法呢，当时冒顿制作了一批特殊的弓箭，叫鸣镝，射出去的时候会发出声音。冒顿训练军队是这样：
鸣镝射到哪里，所有士兵的箭也要射到哪里，不听话就杀头。
我们今天来看，冒顿的这种训练方式，是典型的想要造反啊，杀头曼单于啊。
为什么呢？冒顿已经是这支军队的老大了，比冒顿大的就只有匈奴王头曼，冒顿的训练方式就是告诉他的部队：
你们只能听我的，我让你们杀谁就杀谁，就算要杀单于，你们也给我杀。
他带着部下外出打猎，把鸣镝射向鸟兽。有的人没有跟着射箭，立刻就被斩杀了、随后，他又把鸣镝射向自己的宝马。
有的士兵有所顾忌，不敢射箭，也被斩首、这还没完，冒顿又把鸣镝射向自己的爱妻，众将士顾虑更深，更多的人被杀死了。
到最后，冒顿把鸣镝射向自己父亲的坐骑，士兵们非常服从地一齐射箭。
这样一来，冒顿让手下士兵全都不敢不听自己的命令了，只要他鸣镝响起，便是万箭齐发，没有丝毫犹豫。
准备妥当后，冒顿在一次跟着头曼单于出猎的时候，寻机一箭射向他，他身边的亲兵立刻跟，将头曼射成了刺猬。
随后，冒顿又杀掉了自己的弟弟、后母以及不愿服从他的大臣，掌握了匈奴的大权。
在那之后，他南征北战，陆续吞并了很多国家，初步统一了北方。
冒顿得到匈奴汗位之后，最需要的就是时间，消灭他父亲头曼的亲信、取得全国人民的支持，这些都需要时间。
作为对手，东胡肯定不会给冒顿这么长的时间，于是东胡开始进攻匈奴。
汉文帝应对匈奴的政策就是尽量满足对方的要求，然后自个慢慢积蓄力量，等到时机成熟，再痛打对手。
显然，冒顿比汉文帝更早懂得这个道理，将象征荣耀的单于坐骑千里马连同爱妃，一一送给了东胡。
心满意足的东胡一看冒顿这个软弱，完全不像个男人，就再也没把他当回事，当然也就没再进攻匈奴。
很明显，东胡没有真正的理解冒顿，对于他老说，只有土地才是最重要的，有了草原就意味着有足够的士兵。
得到时间休整了之后的冒顿开始展露草原第一军事天才的风采，在最意想不到的时刻，突然袭击了东胡，然后乘胜追击，一口气又灭了月氏，开始了真正的统一大草原。
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